Podczas uroczystości z okazji Święta Niepodległości w dniu 10 listopada 2011 Prezydent Rzeczypospolitej Bronisław Komorowski wręczył odznaczenia państwowe “Tym, którzy walczyli za wolną Polskę i tym,” – jak wskazał w przemówieniu po dekoracji – ” którzy trwali w warunkach niełatwych przy wartościach, przy przekonaniach, które były wtedy skazywane na zagładę, na zapomnienie”. Order Orła Białego, najwyższe i najstarsze polskie odznaczenie otrzymał ks. abp. Tadeusz Gocłowski CM, emerytowany arcybiskup metropolita gdański.
W uzasadnieniu przyznania odznaczenia Księdzu Arcybiskupowi odczytano, że został uhonorowany „w uznaniu znamienitych zasług dla Rzeczpospolitej Polskiej, a w szczególności dla życia publicznego i społecznego, za działalność na rzecz przemian demokratycznych w kraju, za osiągnięcia w dziele pojednania między ludźmi”.
W dalszej kolejności Order Orła Białego otrzymali: Zbigniew Romaszewski – działacz opozycji demokratycznej w PRL, b. wicemarszałek Senatu oraz Andrzej Wielowieyski – b. senator, doradca Lecha Wałęsy NSZZ “Solidarność”, uczestnik obrad Okrągłego Stołu. Ponadto odznaczenia otrzymali: Krzyż Oficerski Orderu Odrodzenia Polski: Aleksander Mackiewicz, Krzysztof Śliwiński, Witold Wierzejski; Krzyż Kawalerski Orderu Odrodzenia Polski: ksiądz Edmund Cisak, Mieczysław Garboś, Romana Przybyłowska-Bratkowska i Henryk Puciłowski.
Zwracając się do odznaczonych w przemówieniu Prezydent Bronisław Komorowski tak zwrócił się do Arcybiskupa Gocłowskiego: “Kościół polski był jednym z najważniejszych bastionów naszej narodowej wolności. Oprócz wdzięczności natury osobistej jest obowiązująca wdzięczność do całej wielkiej struktury, która była i chciałbym, żeby nadal była była, bastionem polskiej wolności i mądrości… To jest też dobry moment, by powiedzieć, że to wspomnienie Kościoła polskiego jako bastionu wolności jest jednym z fundamentów, na którym powstał szczególny klimat, szczególne relacje pomiędzy Kościołem a państwem oparte nie na zasadzie zimnej separacji, ale na zasadzie rozdziału Kościoła i państwa, ale rozdziału przyjaznego”. Kończąc Prezydent dodał – “Za ten fundament polskiej demokracji i wolności, wręczając odznaczenie księdzu arcybiskupowi, dziękuję całemu Kościołowi polskiemu” – powiedział prezydent. Jak mówił, chciałby, aby ten fundament, “który często jest ograniczany i omijany”, w dalszym ciągu “funkcjonował z korzyścią dla państwa polskiego”.
Order Orła Białego to najstarsze i najwyższe odznaczenie państwowe Rzeczypospolitej Polskiej. Nadawane jest za znamienite zasługi cywilne i wojskowe dla pożytku Rzeczypospolitej najwybitniejszym Polakom oraz najwyższym rangą przedstawicielom państw obcych. Order został ustanowiony 1 listopada 1705 przez króla Augusta II Mocnego. Po III Rozbiorze wstrzymano nadawanie go i wznowiono je po utworzeniu Księstwa Warszawskiego. W okresie 1939 – 1992 nadawany wyłącznie przez Rząd na Uchodźstwie. Od 1992 restytuowany i odtąd nadawany przez Prezydenta. [Czytaj więcej o Orderze Orła Białego]
